Aards paradijs bij Universal Resorts op de Malediven [publireportage]
Ongerepte witte stranden, helderblauw water, een subtropisch klimaat en een 5-sterren service. Dat is waar de eilandengroep de Malediven in de Indische oceaan voor bekend staat. Wij bezochten verschillende hotels van Universal Resorts, één van de belangrijkste ontwikkellaars van luxehotels op de eilandengroep.
De Malediven bestaat uit wel 1192 eilanden verspreid over 26 atols (dat zijn ringvormige reeksen eilanden) die zich uitstrekken over een gebied van 90.000 vierkante km. Hiermee is het één van de meest uitgestrekte landen ter wereld met één van de kleinste populaties, minder dan een half miljoen inwoners.
De hoofdstad is Malé en van daaruit reis je per speedboat of via een watervliegtuig door naar je eindbestemming.
De eilandengroep is een moslimland maar staat bekend om zijn openheid en gastvrijheid, zoals wij ook mochten ervaren. De belangrijkste bron van inkomsten zijn de visvangst en het toerisme. Toeristen worden aangetrokken door het klimaat, de hagelwitte stranden, palmbomen en de vele duik- en snorkelmogelijkheden. Uniek is ook dat elk hotel – en de Malediven tellen er honderden – zijn eigen eiland heeft. De meeste hotels hebben naast villa’s op het vasteland ook paalwoningen op het water.
Onze hoofdredacteur bezocht onlangs met zijn echtgenote vier verschillende hotels van de Universal Resorts groep, elk daarvan heeft een andere stijl en een apart karakter. Hieronder volgt een overzicht.
Advertentie
Na een vlucht van 8 uur vanuit Istanbul komen we toe op de internationale luchthaven van Malé. Eens in de aankomsthal valt op hoe belangrijk het toerisme wel moet zijn voor dit land. Er staan meer dan 100 personeelsleden te wachten met allemaal verschillende naambordjes van hun respectievelijke resorts. We worden naar de balie ons hotel geleid van waar de assistente reeds de pre check-in voorziet. De bagage krijgt een etiket en wordt weggenomen om later op onze kamer afgeleverd worden. Daar moeten we ons alvast geen zorgen meer over maken. We wachten een paar minuten op enkele andere passagiers en nemen daarna een snelle boot, rechtstreeks vanop de luchthaven naar het eiland Kurumba, op nog geen 10 minuten varen.
Kurumba is het oudste resort op de Malediven en werd opgericht als toeristische attractie in 1972. Er werd voor dit eiland gekozen vanwege zijn locatie dichtbij het vliegveld. Kurumba betekent kokosnoot in de lokale taal Dhivehi, aangezien het eiland voordien als kokosnootplantage diende. In de loop der jaren is het hotel gemoderniseerd en grondig gerestaureerd zodat het nu 180 moderne en luxueuze kamers aanbiedt met alle comfort en ruime diner- en relaxatiemogelijkheden. Zo is er de prachtige Veli Spa die wij kunnen aanraden waaronder onze favoriet, een massage met warme kokosnoot aroma-olie voor twee.
Ook aan eetgelegenheden is er geen gebrek. Trouwens, voor de reiziger die zich aan een koosjer dieet houdt, zijn alle eilanden op de Malediven trouwens bijzonder behulpzaam in het samenstellen van een gespecialiseerd menu uiteraard met veel lokale vis, groenten en fruit. Niets is te moeilijk en als je op voorhand meldt dat je komt kan de chef ook nieuwe potten en pannen hiervoor gebruiken.
Wat snel opvalt in de Malediven is dat de hotelkamers bijzonder groot uitvallen. In Kurumba begint een standaardkamer al met een oppervlakte van 72 m² en dit gaat al snel naar 160 m² voor een Deluxe Pool Villa of zelfs 768 m² voor de Royal Kurumba Residence! De kamers zijn tip top in orde en komen rechtstreeks uit op het mooie strand en koraalrif. Schoenen dragen tijdens een verlof op de Malediven is trouwens helemaal niet nodig. Je kan ook heel de dag in slippers rondwandelen om het gevoel van rust en relaxatie compleet te maken. Het personeel in de meeste resorts bestaat uit een mix van locals en internationale staff terwijl iedereen uitermate vriendelijk is en goed Engels spreekt. Voor wie een mooie all-round ervaring wenst met luxe en niet ver van het vliegveld, raden wij dit hotel aan. Watervilla’s zijn er echter niet, wens je dat te ervaren dan moet je één van de andere Universal Resorts uitproberen.
Meer info: www.kurumba.com
Aantal kamers: 180
Advertentie
Onze volgende halte was het eiland Kuramathi. Hiervoor is een boottocht van meer dan een uur nodig vanop de luchthaven. Een korte vlucht met een seaplane is uiteraard ook mogelijk maar valt wel een pak duurder uit. Wie deze ervaring niet wil laten liggen, is een combinatie van de twee ook mogelijk bij het heen- of teruggaan.
Het voordeel van een eiland als Kuramathi dat verder ligt van de hoofdstad, is dat je veel mooiere vergezichten krijgt en niet uitkijkt op een luchthaven of industrieel gebied. Kuramathi is tevens een groot eiland, bijna twee kilometer lang, wat betekent dat er ook shuttle bussen rondrijden om je van één plek naar de andere te brengen.
Als ecologisch resort gaat het hier uiteraard om milieubewuste elektrische minibusjes waar je handig in en uit kan stappen en die de sereniteit van het eiland niet verstoren met een luide motor. Ook het management zie je soms rondzippen op ultra-stille elektrische mini scootertjes.
In feite waren dit voordien twee aparte hotels – één 3 en één 5 sterren – en dit is nu samengevoegd tot één 4 sterren accommodatie. Dit eiland positioneert zich als een resort waar zowel honeymooners als families welkom zijn. Je kan kiezen tussen verschillende prijscategorieën met de goedkopere kamers van het voormalige 3-sterren hotel en de duurdere kamers waaronder watervilla’s van het vroegere 5-sterren gedeelte.
Maar als u het ons vraagt, en wij verbleven in een watervilla, is dit in elk opzicht nog steeds een 5-sterrenkamer en dito ervaring. Het enige verschil is dat er geen roomservice beschikbaar is, maar blijkbaar zou dit alsnog een optie worden in de toekomst voor de duurdere kamers.
Wat eten betreft, moet je je hier geen enkele zorgen over maken. Het eiland beschikt over meer dan 10 eetgelegenheden en verschillende ‘specialty restaurants’ zoals Italiaans, Thai’s enz.
Wij waren vooral gecharmeerd door het feit dat dit eiland iets groter is dan de doorsnee resort op de Malediven. Natuurlijk is dit een persoonlijke keuze, sommige mensen hebben graag dat alles binnen handbereik ligt en dat ze rond het eiland kunnen wandelen in tien minuten. Wij genoten echter oprecht van een stevige avondwandeling door de mooi verlichte tropische paden van één uiteinde van het eiland naar het andere.
Een absolute aanrader en misschien wel de meest unieke attractie tijdens ons bezoek was de sandbank aan het uiteinde van het resort. Het gaat hier om een natuurlijke zandbank die zich honderden meters uitstrekt in zee. Een bijzonder fraai spektakel en waarschijnlijk uniek in de wereld. Je kan hier ook een persoonlijke fotograaf inhuren die je de mooiste foto’s van je leven zal bezorgen.
Kuramathi beschikt naast een spa ook over een Eco Center en uitgebreide duikmogelijkheden. Wie enthousiast is van duiken, zal ook appreciëren dat op het eiland ook een medisch centrum met hyperbaric chamber (decompressiekamer) aanwezig is, dat is één van drie in heel het gebied.
Sporters komen uiteraard aan hun trekken in de gym, de drie zwembaden en op de verschillende tennisbanen. Gezinnen met kinderen kunnen terecht in de kidsclub die gerund wordt door professioneel personeel en waar we ook een kijkje in gingen nemen. Wat direct opvalt, is dat deze kidsclub, anders dan in vele hotels elders ter wereld, echt wel een plaats is waar de kinderen graag zullen vertoeven. Vooral de grote oppervlakte ervan maakte op ons een indruk.
Als het aankomt op een kamer uitkiezen, raden we je aan om een kijkje te nemen op de website van het resort – maar opgelet, de keuze zou wel eens overweldigend kunnen zijn met maar liefst 11 verschillende kamertypes. Voor elk wat wils dus, zowel qua budget als stijl. Wij verbleven in een watervilla en vonden dit een unieke ervaring. Waar nog ter wereld kan je vanuit je kamer een plons nemen in het ondiepe, warme water omringd door prachtige vissen en koraalriffen in alle kleuren van de regenboog?
Meer info: www.kuramathi.com
Aantal kamers: 360
Velassaru
Velassaru is een zoveelste fantastische resort van Universal Resorts. Wie kleinschaliger zoekt, komt hier zeker aan zijn trekken. Het establishment omschrijft zichzelf als een boutique ervaring maar telt toch nog 129 kamers. Het hotel staat op de lijst van Small Luxury Hotels of the World dus weet je al direct dat je hier goed zit. Alhoewel kinderen welkom zijn, richt het resort zich vooral op volwassenen en heeft het daarom ook geen kidsclub of bijzondere activiteiten voor kinderen.
Je kan ook hier kiezen tussen verschillende villa’s met of zonder privé zwembad, rechtstreeks aan het strand of in het midden van het eiland. Watervilla’s ontbreken evenmin. Er is ook een fantastische spa geïnstalleerd in een reeks watervilla’s. Er zijn tien treatment rooms maar ook een hydro-jacuzzi-zwembad met uitzicht op zee, met stoom- en relaxatiekamers.
Wij konden gebruik maken van deze faciliteiten en omschrijven ze als eersteklas. Een Vinotherapie massage voor twee, gebruik makend van geranium en warme rozenolie gemengd met rode wijn is een unieke ervaring die je niet kunt laten liggen. Driemaal per week kan je ook deelnemen aan de gratis Yogalessen bij zonsondergang.
Uniek is de mogelijkheid om rechtstreeks op het strand te dineren bij kaarslicht. Het Sand restaurant geldt als één van de beste op de Malediven. Teppanyaki is dan weer een Japans restaurant gebouwd op een open-watervilla. Een chef bereidt waar je bij zit voor een select gezelschap allerlei gerechten, gaande van sushi, sashimi, verse zalm en groenten.
Op minder dan een halfuur met de boot vanuit Malé zit je volgens ons op Velassaru op de perfecte locatie, niet te ver van de hoofdstad maar toch ver genoeg om het gevoel van een afgezonderd eiland te kunnen ervaren.
Dit is een resort waar je totaal tot rust kan komen. Het lijkt alsof de tijd stil staat vanaf het moment dat je voet zet op de houten aankomstpier tot het weer tijd is om te vertrekken. Velassaru beschikt over een heel mooie laguna en ondiepe stranden waar je naar hartenlust kunt snorkelen tussen de babyhaaien, zeeschildpadden en mantaroggen.
Velassaru is ook de ideale plek voor wie een intieme trouwpartij of hernieuwing van de geloften wenst te organiseren. Het resort zal dan al het nodige regelen inclusief een aangepast menu, programma en muziek.
s’ Avonds heb je trouwens altijd relaxerende animatie zoals een filmavond op groot scherm aan het strand of een band die zwoele muziek verzorgd.
Dit is heel zeker een resort waar we ooit nog hopen terug te kunnen keren.
Meer info: www.velassaru.com
Aantal kamers: 129
Dhigali
Dhigali, de nieuwste telg uit de familie van Universal Resorts, en de eigenlijke reden voor ons bezoek aan de Malediven in de eerste plaats. Het hotel opende pas vorige zomer haar deuren en is dus splinternieuw.
Qua omvang is dit eiland de perfecte middenmoter, groter dan Kurumba en Velassaru maar kleiner dan Kuramathi. Klein genoeg om je een gevoel van relaxatie te bieden maar voldoende groot om te zorgen dat je je niet gaat vervelen.
Omdat er reeds zoveel 5-sterren accommodaties voorhanden zijn op de Malediven probeert Dhigali zich te onderscheiden van de rest door een aantal unieke aspecten. Eentje daarvan is de ongereptheid van het eiland dat zich in een door UNESCO beschermd gebied bevindt. Enkel waar het noodzakelijk is, werden paden aangelegd en infrastructuur opgebouwd. Dat zorgt ervoor dat het eiland een gevoel van authenticiteit en charisma uitstraalt. Dit komt vooral tot zijn uiting in de spa die is opgetrokken in het midden van het eiland en omgeven is door weelderig groen en lokale planten.
De villa’s werden dan weer opgebouwd als sobere, doch moderne complexen en onderscheiden zich hiermee van de andere resorts. Heel leuk zijn trouwens de luxueuze badkamers die naast een mooi open bad ook over twee douches beschikken waarvan eentje in open lucht, een typische Maledivische traditie.
Kan je niet kiezen tussen een watervilla of een strandhuis? Sommige bezoekers splitsen hun vakantie dan op in twee en kiezen enkele dagen voor het ene afgewisseld door het andere.
Dhigali ligt in het noordelijke atolgebied en is te ver om via boot vanuit Malé te bereiken, de opties zijn dan ofwel het nemen van een taxivliegtuig van 40 minuten of een interne vlucht van een halfuur gevolgd door een bootreis van een uur. Als je aan het strand zit, zie je dagelijks wel twee of drie maal een taxivliegtuig landen op nog geen honderd meter van jou vandaan, een heel aparte beleving. Passagiers worden dan vanaf het vliegtuig opgepikt met een kleine veerboot om aan wal te komen.
Dhigali beschikt over een grote kidsclub en buitenspeeltuin. Er zijn zeven verschillende eetgelegenheden zodat je kan kiezen tussen verschillende stijlen, van een chique à la carte tot een buffetmaaltijd. Tip: de lokale rode snapper en jobfish worden op fabuleuze wijze klaargemaakt door de Belgische chef en zijn team in het Faru restaurant.
Dhigali heeft ook geïnvesteerd in het prachtige Battuta restaurant in het hart van het eiland. Hier is bijzonder veel aandacht besteed aan de setting waardoor je het gevoel krijgt een andere wereld te zijn binnengestapt. Het restaurant is genoemd naar Ibn Battuta, de bekende Arabische ontdekkingsreiziger uit de 14de Eeuw. Volg in de culinaire voetstappen van deze markante figuur doorheen alle landen die hij bezocht gaande van Noord-Afrika tot het Midden-Oosten en Zuidoost Azië en proef een resem verschillende smaken, geuren en kleuren.
Als vrijetijdsactiviteit kan je gebruik maken van het gratis snorkelmateriaal, een duiksessie organiseren of een dolfijn- of avondcruise boeken. Wij namen een dolfijncruise en na een halfuurtje varen, stootten we op een familie spinnerdolfijnen die allerlei kunstjes uitvoerden en rondom de boot zwommen.
Aan één uiteinde van het eiland tref je de bijzondere Haali sunsetbar aan, opgetrokken uit palmbomen en mooi geïntegreerd in de omliggende natuur. Kom hier genieten van een frisse cocktail terwijl je de zon langzaam ziet wegzakken in de azuurblauwe oceaan. Aan de andere kant van het eiland tref je drie grote infinity zwembaden, comfortabele ligstoelen en verschillende eet- en drankgelegenheden.
Wij konden vooral genieten van de rust en ongereptheid die van dit eiland uitstraalt. En alhoewel het resort bijna volledig vol zat tijdens ons bezoek, vroegen we ons steeds af waar de andere bezoekers dan wel waren. Het eiland is namelijk groot genoeg om ervoor te zorgen dat je je nooit omringd voelt door een horde toeristen. Dat is ook een bewuste keuze van het management die in plaats van 143 ook 180 kamers op de locatie had kunnen neerpoten. Het feit dat ze dat niet deden, komt de totale ervaring enkel ten goede. Een voorbeeld daarvan zijn de rustige stranden waar je niet gestoord wordt door andere gasten. Wat een verschil met onze Belgische kust of een vakantie aan de Spaanse costa’s waar het drummen is voor een plekje. Je moet het echt eens hebben ervaren om het te begrijpen.
Meer info: www.dhigali.com
Aantal kamers: 143